Cómo se desgastan las piscinas de fibra de vidrio?

Si su piscina de fibra de vidrio comienza a verse opaca y ha perdido cierto pigmento o color, la probabilidad más grande es que no sea sarro de calcio, si no otra condición a la cual nos referimos como "chalking" o degradación de la capa de gel del acabado. 

Esta situación ha causado bastante polémica y de hecho se encuentra como enfoque de investigación en laboratorios en estudios dirigidos por algunos de los fabricantes de fibra de vidrio mas grandes de los Estados Unidos. Hemos estado en colaboración y tenemos suerte de poder presentar algunos de sus hallazgos en este artículo de manera simplificada. 

Esta es una actualización a la versión anterior de este artículo en donde publicamos la teoría de que el agua con un bajo ISL (agua agresiva) degradaba el gel coat o la capa de gel y que el cloro lo oxidaba hasta ponerlo blanco. Suena lógico, ¿no? Pues prepárense, porque la química tiene otros datos.

Según los resultados preliminares de laboratorio, ese material blanco que llamamos "chalking" parece ser una forma de óxido de calcio (CaO) que se está uniendo químicamente a la capa de gel. Y no solo por encima, sino que tambien dentro del material!

Esto es, por decir lo menos, sorprendente. Pero cuando nos explicaron cómo funciona la estructura molecular de la capa de gel, todo empezó a cobrar un poco más de sentido.

Moléculas del gel coat y polimerización por entrecruzamiento

Advertencia: Vamos a simplificar las cosas. La química de los recubrimientos es mucho más compleja de lo que pretendemos explicar en este articulo. 

Para empezar, échele un vistazo a este video de nuestros amigos de River Pools donde explican qué es exactamente la capa de gel:

Parte del proceso es aplicar un agente desmoldante al molde antes de rociar la capa de gel o gel coat. Gracias a esto el gel no puede adherirse ni crear enlaces cruzados con el agente desmoldante; por lo tanto, se une con las moléculas adyacentes de sí mismo y las que están detrás de él. Si bien esto hace que la primera capa sea resistente, y desempeña un papel importante en lo que estamos observando en los resultados de laboratorio al analizar las muestras de fibra de vidrio con deterioro. 

Cuanto mayor es el enlace cruzado, el material se vuelve menos flexible y más duro. Esto también hace que la capa de gel sea más quebradiza. Aparentemente la dureza se mide utilizando un durómetro Barcol; un dispositivo que inserta un pin en el material y mide qué tan duro es este. Aunque esto es una novedad para nosotros, las empresas de fibra de vidrio lo saben desde hace mucho tiempo.

En resumen, la primera capa de gel aplicada al molde es la más fuerte, ya que solo puede crear enlaces cruzados con las moléculas adyacentes. Esto hace que dichos enlaces sean más densos. De manera interesante, en las piscinas que tienden a presentar deterioro en la capa de gel o "chalking" es común observar el fenómeno mas notablemente en las áreas o superficies planas y paredes pero no tanto en los bordes de los escalones: 

Analicemos la imagen por un momento. Podemos notar que el borde superior de los escalones (el radio exterior) se ve más oscuro que las demás áreas, mientras que la base de cada escalón (el radio interior) se ve más clara. Nuestra mejor teoría hasta ahora es que estas variaciones de color tienen que ver con la densidad de estos polímeros entrecruzados.

Aunque el borde superior del escalón es un radio exterior en su piscina, recuerde que estas piscinas se fabrican proyectando el material sobre un molde, que es básicamente el inverso de la piscina terminada. Así que ese borde superior es, en realidad, un radio interior durante el proceso de fabricación, lo que resulta en una unión más densa en esas zonas. Lo contrario ocurre en la base o borde interior de cada escalón: esas son las áreas menos densas del gel coat y, según nuestra teoría, es por eso que ahí se produce más la condición no deseada. 

ACTUALIZACIÓN (Abril 2025): El óxido de calcio se está pegando a los polímeros. Pero, ¿por qué?

Aunque nosotros no estamos haciendo las pruebas de laboratorio personalmente, un fabricante con el que trabajamos estrechamente ha invertido una cantidad enorme de tiempo y recursos para resolver este dilema, ¡y se lo agradecemos de corazón! Por ahora, nos han pedido mantener su nombre en el anonimato hasta que tengan todos los resultados finales y el problema esté resuelto.

Los laboratorios han encontrado algo increíble: dentro de los gel coats o capa de gel (sí, leyó bien, por dentro), hay presencia de óxido de calcio. Ojo, el óxido de calcio (CaO) no es lo mismo que el carbonato de calcio (CaCO₃). Sinceramente, aún no sabemos por qué está pasando esto. Parece ser que el óxido de calcio, bajo ciertas condiciones químicas, logra atravesar la capa superficial del gel y se adhiere a algo más profundo. No sabemos a qué, ni por qué, pero las pruebas son claras: el óxido de calcio está ahí metido.

Esto explica por qué el ácido muriático no puede disolver el chalking o esa capa opaca . Así es como lo distinguimos del sarro de carbonato común: el ácido disolvería el carbonato rápidamente, pero no le hace ni cosquillas a este problema. ¿Será que el ácido no puede llegar hasta donde está el calcio dentro del material? ¿O será que el CaO reacciona menos al ácido que el CaCO₃? Todavía estamos en ello.

Lo que sabemos hasta ahora

Las pruebas están comparando niveles de dureza de calcio con varios niveles de pH y de cloro. Los resultados parecen estar por todos lados, pero hay un par de denominadores comunes que vale la pena mencionar:

1. El riesgo aumenta: El deterioro o opacidad es mucho más probable cuando el pH y el cloro están más altos de lo normal y el calcio presente no está quelado (o secuestrado).

2. La prevención es posible: Por ahora, parece que hay al menos dos formas de tratar el agua para evitar este dolor de cabeza.

3. En todos los escenarios de las pruebas de laboratorio, el SC-1000 resultó ser sumamente efectivo para prevenir el problema de "chalking".

Como identificar si es degradación o sarro

La manera más sencilla de observar si el fenómeno es sarro o degradación, es con un poco de acido muriatico diluido. Tome un trapo y talle el área afectada directamente. Trate de usar equipo protector como lentes o guantes (recordemos lo peligroso que estos químicos pueden ser). Si el fenomeno parece desaparecer o disminuir, es efectivamente carbonato de calcio y eso de hecho son buenas noticias! Puede ser removido con SC-1000 y el siguiente procedimiento.

Sin embargo, si es degradación no hay nada que se pueda hacer. Lamentamos informarle pero tristemente este fenómeno es bastante comun y es probable que la solución sea renovar la superficie de la piscina por completo.

Puede ser fácil confundir la degradación de la capa de gel y la consecuente oxidación de los polimeros con una acumulacion de carbonato de calcio. Esperamos que este artículo le ayude a identificar su problema adecuadamente o mejor aún, a prevenirlo. La gestión y el equilibrio del ISL es nuestro primer pilar del cuidado proactivo de piscina.

Conclusión

En resumen: el chalking o deterioro de la capa de gel no es la típica incrustación de carbonato de calcio que todos conocemos. Todo apunta a que se trata de óxido de calcio adhiriéndose al por una u otra razón.

Más allá de rehabilitar físicamente la superficie (un re-acabado), todavía no conocemos una forma de limpiarlo o eliminarlo. Nuestra recomendación es que confíe en el SC-1000 y en un buen equilibrio del agua para evitar que esto le suceda, evitando sobre-cloracion. 

A medida que tengamos más información, la publicaremos aquí mismo con una actualización como esta. ¡Muchas gracias por leernos y seguir con nosotros!